Os novos proprietários, Vandermarliere, duplicaram a produção, mantendo a qualidade.
Em 2016, pouco antes do início do governo Trump, outra mudança de regime também estava acontecendo, só que no mundo dos charutos premium. A Oliva Cigar Co., empresa familiar, foi adquirida pela J. Cortès Cigars NV, uma empresa belga também familiar, conhecida por produzir charutos industrializados para o mercado de massa. Seu jovem CEO, Frederik Vandermarliere, com apenas 34 anos na época, prometeu manter a qualidade da Oliva e fortalecer a marca. Agora, sete anos depois, parece que ele fez tudo o que pôde para cumprir essa promessa.
Uma fileira de palmeiras na rodovia Pan-Americana balança ao vento. É um dia claro em Estelí, Nicarágua, e é possível ver montanhas em quase todas as direções, mas está ventando de forma incomum nesta tarde de janeiro. Outra rajada de vento agita as folhas das palmeiras, só que desta vez, a brisa traz consigo Vandermarliere, o dono da Oliva Cigar Co. Cercado por flores e um paisagismo impecável, ele sobe os degraus que lembram um jardim de uma enorme fábrica de processamento de tabaco de 180.000 pés quadrados, chamada carinhosamente de Las Mesitas — as pequenas mesas — e ergue um charuto.
“Está vendo isso?”, pergunta ele. O charuto tem a aparência caricata de um porrete de homem das cavernas, com a ponta bulbosa e a extremidade extremamente afilada. Então, ele o vira de cabeça para baixo. “Olha. Parece o tronco de uma palmeira”, sugere, erguendo-o no ar contra o fundo de uma palmeira real. Você talvez conheça este charuto como o Oliva Serie V 135th Anniversary (91 pontos), uma edição limitada figurada lançada no ano passado. “Essa foi a minha inspiração. Este charuto é a minha contribuição para a Oliva”, diz o homem de 41 anos com uma leve risada e um inconfundível sotaque belga.
Vandermarliere está sendo modesto. Embora seu estilo de gestão seja deixar os especialistas fazerem seu trabalho e não microgerenciar cada aspecto do negócio, Fred, como agora é conhecido em Estelí, conduziu a Oliva exatamente à expansão massiva, porém controlada, que prometeu em 2016. No ano passado, a Oliva produziu 40 milhões de charutos à mão, aproximadamente o dobro da produção na época da aquisição. A empresa está a caminho de produzir o mesmo número de charutos em 2023.
“Não viemos deste mundo, não deste lado do mundo”, diz Vandermarliere. Ele veste bermudas cargo e tênis, e usa um chapéu Stetson de couro sobre seus cabelos compridos, que evocam alguma expedição de caça no Congo Belga. Ele acaba de chegar da Bélgica, mas o longo voo e as três horas de carro desde o aeroporto de Manágua não diminuíram seu bom humor nem sua energia contagiante. Daqui a uma hora, ele estará liderando a cerimônia de inauguração deste prédio, que se parece mais com um resort do que com um complexo industrial.
“Fiquei realmente impressionado com a paixão das pessoas na indústria do tabaco”, diz Vandermarliere sobre sua equipe. “Vindo da Europa, é algo que realmente sentimos falta hoje em dia.”
A empresa de Fred, anteriormente conhecida como J. Cortés Cigars NV, foi fundada por seu avô na Bélgica há mais de um século. A J. Cortés construiu sua reputação com charutos e produtos de tabaco fabricados à máquina, principalmente para o mercado europeu. Vandermarliere juntou-se aos negócios da família em 2005. Após anos buscando um produto artesanal para completar o portfólio, sua busca chegou ao fim quando a J. Cortés (agora conhecida como Vandermarliere Family of Cigars) adquiriu a Oliva. Foi um choque para o setor e surgiram preocupações sobre o futuro de um produto tão apreciado. Será que a Oliva Cigars — cujo Oliva Serie V Melanio Figurado acabara de ser eleito o Charuto do Ano de 2014 — mudaria? Será que a qualidade cairia? Essas são questões que Vandermarliere leva muito a sério.
Ele desce os degraus e caminha sobre os ladrilhos de terracota de uma pitoresca fazenda, acompanhado por seu pai, Guido, que tem o mesmo semblante afável. Essa instalação, que cuida da seleção, envelhecimento e fermentação do tabaco, foi inaugurada em janeiro e é muito mais bonita do que precisaria ser. O embelezamento de Estelí é uma das maneiras pelas quais Vandermarliere presta homenagem a Oliva e à indústria artesanal em geral.
“Quando você assume um restaurante, tenta não trocar o cozinheiro. A equipe com Fidel e Ernesto é fantástica”, diz ele, referindo-se a Fidel Valdez e Ernesto Milanes, dois funcionários-chave que supervisionam as operações da Oliva, tanto no campo quanto nas fábricas. “Meu trabalho é mais zelar pelos valores, pela reputação da marca e garantir que as pessoas que fazem um bom trabalho sejam apoiadas. Venho para cá duas vezes por ano, por uma semana. Vou aos EUA de quatro a seis vezes. Claro que isso não é suficiente para entender completamente o negócio.”
Apesar de sua postura descontraída, as tensões e os desafios que podem surgir entre a necessidade de crescimento e a preservação da qualidade preocupam bastante Vandermarliere. Por um lado, o crescimento da empresa é essencial. Por outro, ele tem se manifestado veementemente sobre o respeito à história da Oliva e a manutenção da qualidade pela qual a marca se tornou conhecida. Um certo ceticismo em relação às garantias de Vandermarliere seria perfeitamente compreensível. Após aquisições corporativas, é comum ouvir promessas vazias, especialmente depois que uma pequena empresa é comprada. Mas Vandermarliere tem cumprido sua palavra, e a prova disso está nos índices de audiência. As pontuações dos vinhos Oliva Serie V e Serie V Melanio — marcas emblemáticas da empresa — mantêm-se consistentemente acima dos 90 pontos, tal como acontecia quando foram lançados em 2007 e 2013. O Melanio Figurado alcançou recentemente 95 pontos num teste cego, o que lhe confere o estatuto de Clássico na escala de 100 pontos desta revista, sendo apenas um exemplo do compromisso contínuo da Oliva com a qualidade.
“Sempre entendemos de tabaco e sempre tivemos um estoque para mais de dois anos”, diz Vandermarliere. “Ter estoque, dar tempo aos produtos, os problemas que surgem com charutos, essas são coisas que sabíamos. Mas o resto, não sabíamos.”
Para compreender plenamente a trajetória da Oliva sob a gestão de Vandermarliere, é preciso analisar a história e a cronologia da empresa ao longo de suas gerações. Tudo começou no século XIX, quando o patriarca Melanio Oliva cultivava tabaco em Cuba. Seu filho, Facundo, deu continuidade à profissão e a transmitiu para seu filho, Gilberto, que se tornou não apenas produtor de tabaco, mas também corretor. Em 1964, Gilberto deixou Cuba e se estabeleceu na Nicarágua, país que, em sua opinião, era o mais adequado para a produção de tabaco semelhante ao cubano. Em 1995, Gilberto dedicou-se à fabricação de charutos, fundando a Oliva Cigar Co. dentro da fábrica de Nestor Plasencia em Honduras, enquanto mantinha seu negócio de cultivo de tabaco. Os charutos eram chamados simplesmente de Gilberto Oliva e foi somente em 1996 que ele obteve recursos suficientes para abrir sua própria fábrica de charutos na Nicarágua.
Oliva administrava a modesta operação com seus quatro filhos: Gilberto Jr., que chefiava o cultivo e a mistura de folhas; Carlos, que administrava as fábricas; Jeannie, que era responsável pelas operações em Miami; e José, que se tornou vice-presidente e a figura pública da empresa.
“Meu pai nos ajudou a montar a fábrica, nos ensinou a administrá-la e nos fornecia tabaco de sua plantação”, lembra José Oliva. Embora não faça mais parte oficialmente da Oliva Cigar Co., ele ainda atua como consultor e tem um escritório na sede da empresa em Miami Lakes, Flórida. “Embora sempre tenhamos sido empresas separadas em termos de propriedade, as duas empresas trabalharam e cresceram juntas ao longo das décadas.”
À medida que os Estados Unidos desenvolviam um gosto pelo tabaco nicaraguense no final da década de 1990, a Oliva conseguiu abastecer o mercado utilizando seus próprios estoques de tabaco envelhecido acumulados por Gilberto. Marcas como a Oliva “O” Classic conquistaram um público fiel pela confiabilidade e pelo bom custo-benefício. O ano de 2007 se revelou um ponto de virada crucial para a Oliva, com o lançamento da Série V, uma mistura mais forte e complexa que superava tudo o que a Oliva já havia criado. Feita principalmente com tabaco nicaraguense encorpado, tornou-se uma marca inovadora e aclamada pela crítica.
Além da qualidade inegável da Série V, havia um valor excepcional que não pode ser subestimado. Formatos como o Serie V Churchill Extra (95 pontos), Lancero (94 pontos) e Double Robusto (91 pontos) tiveram desempenho semelhante ao de charutos muito mais caros em nossas degustações às cegas. Os charutos da Série V poderiam custar o dobro, especialmente no mercado atual, onde charutos de US$ 20, US$ 30 e US$ 40 estão se tornando comuns. Um sucesso instantâneo de crítica e público, a Série V catapultou a Oliva para um novo patamar, tornando a empresa uma das principais no segmento de charutos artesanais. O mundo dos charutos tinha uma nova estrela.
De 2007 a 2010, a Oliva experimentou um crescimento acelerado. O Serie V estava em “encomendas intermináveis” e se tornou o carro-chefe da empresa. As operações de cultivo de tabaco de Gilberto na Nicarágua continuaram a fornecer a maior parte da folha necessária para sustentar a marca, e a empresa produzia 13 milhões de charutos por ano. Então, em 2014, a Oliva conquistou a maior honraria do setor, o prêmio de Charuto do Ano da Cigar Aficionado, com seu Serie V Melanio, um charuto que homenageia o patriarca da família. Dois anos depois, a Oliva foi vendida.
As empresas se conheceram quando J. Cortès começou a fabricar charutos à máquina para a Oliva, comercializados principalmente na Europa. Quando a notícia da aquisição foi divulgada, poucos sabiam que a Oliva estava à venda. Alguns ficaram preocupados, já que aquisições muitas vezes podem prejudicar a identidade de uma marca. Uma pessoa que não parecia preocupada era José. A empresa estava passando das mãos de uma família para outra e, na visão dele, seus valores eram semelhantes. Para ajudar na transição e preservar a essência da Oliva, José permaneceu inicialmente como diretor de operações. Ele ainda está envolvido com a empresa hoje.
José e Fred visitaram os escritórios da Cigar Aficionado numa tarde recente. Os termos do acordo nunca foram divulgados (e as perguntas sobre o valor são simplesmente descartadas com uma risada), mas, independentemente do montante, pode ser emocionalmente difícil se afastar de uma empresa familiar. Quando perguntado se alguma vez sentiu remorso por ter vendido a empresa, José respondeu: “Decisões tão importantes como vender o trabalho de uma vida inteira sempre provocam reflexão. Já refleti muito sobre essa decisão. No fim, sempre chego à mesma conclusão. Continuo sendo uma parte ativa da empresa e das pessoas que a compõem. Pude ver a empresa e o nome crescerem e se expandirem pelo mundo de forma positiva. E, o mais importante, escolhemos o guardião certo para o nosso legado. Frederik Vandermarliere tem sido uma força positiva em muitos aspectos. O resultado foi extremamente positivo para todos os envolvidos.”
Esse sentimento vai além da mera reverência ao legado. Desde a aquisição, a Oliva investiu enormemente na infraestrutura da empresa, comprando mais plantações de tabaco na Nicarágua, expandindo sua capacidade de produção e construindo novas instalações de processamento de folhas. Embora focado na expansão responsável, Vandermarliere não é um microgerente, mas sim vê vantagens em dar aos funcionários um senso de responsabilidade. Estar a um oceano de distância, na Bélgica, obrigou Vandermarliere a montar uma equipe que não precisa de supervisão constante. “Como meu pai diz, delegue, mas mantenha o controle”, explica. “O melhor controle é eu andar pela fábrica e perguntar como os funcionários estão. Eles também precisam ser abertos comigo. Isso permite que as pessoas trabalhem nesse ambiente. Acredito no valor das pessoas. Se você tem pessoas boas, elas podem fazer um trabalho melhor do que você. Se você está na Bélgica e tem operações na Nicarágua e nos EUA, isso é essencial.” Desde a venda, a família Oliva não se afastou completamente, e José não é o único membro da família ainda envolvido. Jeannie não está mais associada à empresa, mas Gilberto Jr. cultiva tabaco no Equador, fornecendo a capa para alguns dos charutos da Oliva. Carlos monta as caixas. Gilberto também contribui com ideias para novas misturas que a empresa possa estar desenvolvendo, embora a Oliva, como empresa, não seja obcecada por novidades. Ao contrário da maioria das empresas que atuam no mercado de charutos moderno, novos lançamentos não são uma prioridade para a Oliva, e nunca foram. Em vez disso, a empresa concentra seus esforços em eficiência e consistência, em vez de criar novos produtos apenas por criar algo novo.
“Fred manteve rigorosamente nossa cultura de família, comprometimento e qualidade”, garante José. “Após quase sete anos, todos os funcionários-chave permanecem em seus cargos e muitos outros foram promovidos dentro da empresa. Nossos estoques de tabaco envelhecido só aumentaram e a qualidade continua sendo a consideração mais importante em todas as discussões. É isso que diferencia os fabricantes de charutos familiares dos produtores corporativos, e Fred garantiu que continuássemos sendo uma empresa familiar.”
Fonte: www.cigaraficionado.com
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