Há mais de um século que quatro gerações mantêm a tradição familiar dos charutos na JC Newman.
Deixa eu te mostrar uma coisa”, diz Eric Newman, olhando para o chão com um sorriso maroto. Seu irmão mais novo, Bobby, abre um armário embaixo da pia. Eles estão na pequena copa ao lado de uma sala de reuniões na sede recém-reformada da JC Newman Cigar Co., o belo prédio de tijolos com a torre do relógio localizado no coração de Tampa. A fábrica de charutos funciona há mais de 100 anos. Os apreciadores de charutos que visitaram Tampa ao longo das décadas costumavam ignorar a JC Newman e ir direto para as atrações turísticas de Ybor City por um motivo simples: não faziam ideia de que ela existia. Isso está mudando, e a família Newman finalmente pode contar sua história por completo.
“Vamos lá, Bobby, você pode apertar o botão logo?”, diz Eric, começando a perder a paciência. “Estou tentando”, responde Bobby, ainda inquieto no armário. Ambos têm o entusiasmo juvenil de duas crianças mostrando seu clube, embora Eric tenha 73 anos e Bobby, 70. Eric, o presidente da empresa, está na organização da família há quase 50 anos. Bobby, o vice-presidente executivo, trabalha em tempo integral há quase o mesmo tempo. Eles têm um motivo para estarem animados. Este histórico prédio de tijolos passou por uma bela reforma para o 125º aniversário da Newman em 2020 e está aberto ao público para visitas. A principal atração é uma exposição com a linha do tempo no térreo e uma nova galeria de produção de charutos no terceiro andar, onde alguns artesãos preparam um novo charuto chamado The American, uma linha de charutos artesanais feitos inteiramente com tabaco americano.
Bobby finalmente encontra o que procurava. Ouve-se um “clique!” seguido pelo destravamento de tábuas do piso, e Eric se abaixa e abre um alçapão. Ele revelou mais do que apenas uma escada secreta. Revelou uma nova história. Um prédio tão antigo tem muitas delas, e os Newmans mal podem esperar para compartilhar cada uma. “Antigamente, quando os mafiosos locais tentavam nos extorquir, alguém pegava o dinheiro do cofre e descia correndo por essas escadas”, diz ele, abaixando a cabeça sob a escotilha enquanto desce a escada estreita. “Eles escondiam o dinheiro lá embaixo. Ninguém queria problemas com a máfia local. Só descobrimos essa escada recentemente, durante a reforma.”
Lá embaixo, no porão, um homem passa tabaco por uma fina névoa de água. Ele torce punhados de tabaco seco sob o jato que sai sibilando de uma válvula de cano, depois sacode as folhas como pompons, umedecendo o tabaco para a produção de charutos no andar de cima. Tem-se a impressão de que esse homem está ali embaixo, realizando seu trabalho solitário há um século. Mais abaixo, há um antigo escritório subterrâneo que parece intocado desde o governo de Woodrow Wilson. Os Newmans congelaram esse espaço no tempo.
“Este era o laboratório do nosso avô”, diz Eric, mostrando béqueres, cadernos e os instrumentos antigos com sua pátina característica. Tudo está perfeitamente preservado e fica claro que o grande prédio de tijolos no coração de Tampa é mais do que uma fábrica de charutos e sede administrativa: é uma das cápsulas do tempo mais interativas do mundo dos charutos e um monumento sentimental à longevidade da empresa.
“Moramos aqui a vida toda”, diz Eric. “É a nossa história e a nossa herança. Não somos apenas um museu. Fabricamos charutos aqui, e é muito caro. Independentemente de vendermos mais charutos ou não, nossa missão e intenção é manter viva a história do charuto.”
No saguão do andar principal, um holofote ilumina uma curiosa peça de aparato mecânico. Composta por engrenagens e braços articulados, essa estrutura de aço é o que alimenta a torre do relógio. Trata-se da instalação original, feita pela E. Howard & Co., que não só é o coração pulsante do edifício, como também uma lembrança diária de sua longa história.
Como a mais antiga fabricante de charutos de propriedade familiar nos EUA, a JC Newman Cigar Co. está intrinsecamente ligada à Arturo Fuente Cigar Co. há 36 anos. Essa aliança começou em 1986, quando as duas empresas fecharam um acordo. Carlos Fuente Sr. concordou em produzir os charutos artesanais da JC Newman na República Dominicana. Stanford Newman, então patriarca da segunda geração da JC Newman, concordou em distribuir e vender os charutos Fuente juntamente com suas próprias marcas. A fábrica em Tampa, onde a Newman tinha sua sede, seria usada exclusivamente para a produção de charutos por máquinas. Era um acordo prático que se transformou em uma união sublime entre duas famílias. Elas formaram uma joint venture em 1990, originalmente chamada FANCO (Fuente and Newman Co.).
“A Fuente tinha a melhor fábrica de charutos, mas não tinha uma equipe de vendas. Eles vendiam por meio de intermediários”, explica Eric. “Nossa especialidade era vender para tabacarias, mas nunca tivemos nossa própria fábrica. A Fuente podia se concentrar na produção e não se preocupar com as vendas. Isso foi em 1986. Naquela época, o setor estava em declínio. Nossos vendedores não tinham estoque suficiente para vender, então era vantajoso para nós termos mais para vender.”
Bobby imediatamente intervém: “Nossa equipe de vendas estava subutilizada. Poderíamos vender mais produtos com os mesmos custos fixos. Se houver espaço para nove produtos na prateleira, a Fuente ficará com cinco e nós com quatro, porque temos uma responsabilidade com a família Fuente. Nós os fortalecemos e eles nos fortaleceram.”
Até hoje, o acordo permanece, mesmo que isso signifique que a JC Newman opere, talvez, à sombra da Fuente. Se os produtos da Fuente, como o ousado OpusX, são as estrelas do rock da indústria, então as marcas da Newman, como a Diamond Crown, são mais como os executivos de gravadoras tradicionais e discretos — seguras, convencionais e necessárias. Ambas as empresas têm seus respectivos papéis no mundo dos charutos, e isso agrada muito aos Newmans.
“O sucesso deles é o nosso sucesso”, diz Eric sem o menor sinal de ressentimento. Embora os charutos Fuente sejam o centro das atenções, os charutos JC Newman também são muito procurados e têm listas de espera. Segundo estimativas da empresa, são produzidos cerca de 22 milhões de charutos artesanais por ano. A maioria deles — cerca de 17 milhões — pertence à marca Quorum. Esses charutos são feitos à mão na Nicarágua com uma mistura de tabaco de enchimento longo e curto, uma abordagem mais econômica do que usar apenas tabaco de enchimento longo, como se vê nas marcas de charuto avaliadas por esta revista. O Quorum é um charuto com bom custo-benefício, embalado sem ostentação em maços discretos de 20 unidades.
No segmento premium, a empresa produz cerca de 1,5 milhão de charutos por ano na fábrica Fuente, na República Dominicana. Esses charutos ocupam o patamar mais elevado do portfólio da JC Newman. Os Diamond Crowns são, de longe, os charutos mais caros que vendem. A embalagem é imponente, porém sem exageros, e com capas como Connecticut Shade e Cameroon, essas marcas podem ser classificadas como tradicionais.
Sem ignorar a imensa popularidade dos charutos nicaraguenses, a JC Newman também produz marcas artesanais como Brick House, El Baton e Perla del Mar na PENSA, uma fábrica em Estelí que os Newman adquiriram em 2011. (A PENSA também é a sede da marca Quorum.) No ano passado, a JC Newman teve que criar um segundo turno em seu departamento de expedição para dar conta de todos os pedidos. Segundo Eric, a empresa não estava tão ocupada desde o boom dos charutos na década de 1990.
“Nunca pensei que veria outro boom de charutos”, diz Eric. “Não vai durar para sempre. Isso nos enche de orgulho.”
Bobby está igualmente impressionado. “Nunca imaginei que precisaríamos de um turno da noite no nosso departamento de expedição”, diz ele. “Não conseguimos dar conta da demanda.”
Bobby é o mais discreto dos dois irmãos e, ao longo dos anos, passou seu tempo na estrada focado em vendas, enquanto Eric supervisionava as operações de charutos. Ambos estão no negócio da família desde a década de 1970, praticamente durante toda a sua vida profissional. Eles são a terceira geração dos Newman na indústria de charutos. A quarta geração, representada por Drew Newman, filho de Eric, atua como consultor jurídico da empresa familiar desde que ingressou em tempo integral em 2017. Aos 40 anos, ele é advogado e traz sua experiência jurídica para a empresa. Diferentemente de seu pai e tio, Drew não foi trabalhar diretamente com o pai após a faculdade. Em vez disso, acabou em Washington, D.C., trabalhando como assistente em um tribunal de apelações.
“Minha família não queria que eu me sentisse forçado a entrar no negócio”, diz Drew em uma tarde de outono atipicamente quente em uma tabacaria no sul de Manhattan. Embora seu pai e tio morem em Tampa, Drew divide seu tempo entre Nova York e a Cidade dos Charutos.
Isso não quer dizer que ele nunca tenha trabalhado para a empresa. Ele trabalhava meio período para a empresa da família desde a adolescência. Uma de suas primeiras grandes contribuições foi a criação do CigarFamily.com, um fórum online onde as pessoas podiam conversar sobre charutos na internet. “Eu ia para a escola durante o dia e à noite tinha que moderar nossos fóruns, tentando apartar brigas entre marmanjos discutindo sobre charutos. Depois de 10 anos, não aguentei mais.”
Trazer JC Newman para a era digital das redes sociais era quase uma conclusão inevitável. Ele era jovem o suficiente para entender a importância de plataformas digitais como Instagram e Facebook, mas maduro o bastante para valorizar a história da família. “Se você observar a principal diferença em relação a alguns anos atrás, é que agora estamos contando a nossa história.”
Essa história é longa e começou em 1888, quando o imigrante húngaro Julius Caesar Newman chegou aos Estados Unidos aos 12 anos de idade, trazendo consigo aquela ética de trabalho mítica do início do século XX que passou a definir o Sonho Americano. A família desembarcou em Baltimore e acabou em Cleveland, onde Newman se tornou um fabricante de charutos sindicalizado. Em 1895, ele enrolava charutos no celeiro da família e os vendia com nomes de marcas peculiares como Dr. Nichol, Judge Wright ou John Carver. Os charutos conquistaram tantos fãs locais que, em 1914, Newman construiu a maior fábrica de charutos de Cleveland. Com o declínio da indústria de charutos em Cleveland, a JC Newman Cigar Co. fundiu-se com a única outra grande empresa de charutos ainda em atividade na cidade, a Mendelsohn Cigar Co., e assim nasceu a M&N. Eventualmente, Newman comprou a parte do sócio.
Após servir na Segunda Guerra Mundial, o filho de JC, Stanford, juntou-se à empresa em tempo integral em 1946. Desentendimentos entre pai e filho eram recorrentes, mas a crescente hostilidade dentro do sindicato dos trabalhadores tornou-se um problema muito maior, e a empresa precisava buscar alternativas. Encontraram a solução na Flórida e, em 1954, os Newmans fecharam a unidade de Cleveland e se mudaram para Tampa, para o prédio que ocupam até hoje. Com a mudança, veio a transição da fabricação de charutos à mão para a fabricação por máquinas, uma mudança imitada por outras empresas nos Estados Unidos à medida que os custos da mão de obra americana aumentavam.
Uma mudança ainda maior ocorreu na empresa quando o fundador, JC Newman, faleceu em 1958, aos 82 anos. Ele deixou a empresa para seus quatro filhos: Stanford e Millard, que detinham um terço cada, e suas irmãs, que dividiram o terço restante. Parecia justo no papel, mas a propriedade dividida só causou problemas.
“Era como se fôssemos uma empresa de capital aberto”, recordou Stanford em suas memórias. “Nossos parentes eram acionistas, sempre pedindo mais dividendos, tentando retirar capital quando precisávamos do dinheiro para as operações diárias. Todo o setor estava em uma crise terrível. Nossos lucros estavam diminuindo e, com a entrada de novos membros da família nos negócios, havia cada vez menos dinheiro disponível.”
Em 1986, Ronald Reagan estava em seu segundo mandato, Sam Walton era o homem mais rico da América e Stanford Newman precisava tomar uma decisão. Ele e seus filhos, Eric e Bobby, compraram a parte dos outros membros da família — 13 no total. Hipotecaram a fábrica para obter um empréstimo bancário e pagar a parte da família em dinheiro vivo, deixando a empresa com patrimônio líquido negativo. O que eles ganharam foi a propriedade total de uma empresa que estava financeiramente insolvente, produzindo charutos para uma indústria em grave declínio.
O futuro de JC Newman parecia sombrio, mas Stanford viu potencial em uma antiga marca esquecida chamada La Unica, que ele havia adquirido em 1958. Sua ideia era produzir charutos premium, feitos à mão, que seriam vendidos em maços para manter os preços baixos. E Carlos Fuente Sr. iria produzi-los. A marca foi lançada em 1986.
“A história era que este foi o primeiro maço de charutos premium”, diz Bobby. “A La Uncia decolou. O maior cliente era a Eckerd Drugs. Estávamos vendendo 50.000 charutos por mês.”
A La Unica ajudou a JC Newman a sair do vermelho. Stanford ficou tão satisfeito com o sucesso que também transferiu a produção de sua marca Cuesta-Rey para a Fuente, mudando a produção de máquinas em Tampa para um charuto artesanal premium da República Dominicana.
Assim que o boom dos charutos começou no final de 1992, a indústria se recuperou e Stanford voltou ao seu catálogo de marcas registradas. Ele ressuscitou a Diamond Crown em 1995 para comemorar o centenário da empresa. O charuto caro era fabricado pela Fuentes na República Dominicana, e nenhum tamanho tinha menos de 54 de bitola, extremamente grosso para a época.
Stanford certa vez refletiu que, quando morresse, esperava que fosse como seus pais, sem passar um dia sequer no hospital. “Na minha opinião, esse é o caminho certo”, disse ele. O membro do Hall da Fama da revista Cigar Aficionado teve seu desejo realizado. Em agosto de 2006, de terno e gravata em seu escritório, Stanford sofreu um ataque cardíaco e faleceu pouco depois. Ele tinha 90 anos.
“Eu ouço a voz dele na minha cabeça todos os dias”, diz Bobby.
Embora produza quase todos os seus charutos premium na República Dominicana e na Nicarágua, a JC Newman fabrica mais 12 milhões de charutos por ano em Tampa, utilizando máquinas. Mas Eric se irrita quando se fala neles como charutos feitos à máquina. “São máquinas operadas manualmente”, explica. “A fábrica só consegue produzir cerca de 840 charutos por hora.” Compare isso com as máquinas automatizadas que podem produzir um quarto de milhão de charutos por hora. Ver máquinas tão antigas em pleno funcionamento é uma maravilha e uma verdadeira viagem ao passado, já que a maior parte do equipamento é quase tão antiga quanto o próprio prédio.
O ambiente é bem mais tranquilo no último andar. Transformá-lo em uma galeria itinerante para charutos artesanais e abri-lo para visitas guiadas foi ideia e projeto do Drew. Isso, além de criar a The American, uma marca produzida nos EUA inteiramente com tabaco americano. A fábrica no terceiro andar se chama El Reloj, que em espanhol significa “o relógio”.
“Temos essa joia de fábrica em Tampa e estávamos escondendo isso de todo mundo”, diz Drew. “As vinícolas de Napa fizeram um trabalho incrível contando suas histórias. Veja a Rota do Bourbon. Não havia nada parecido nos EUA para a indústria de charutos.”
Há um velho ditado que diz que a maioria das empresas familiares não sobrevive à terceira geração. Os Newmans se recusam a deixar essa máxima se aplicar a eles. Dando uma tragada em seu cigarro American Toro, Drew revela que está deixando Nova York e voltando para Tampa. Seus planos são dar continuidade ao legado da família.
“Serei o responsável pela empresa pelos próximos 50 anos”, diz ele. “Meu bisavô trabalhou até o dia de sua morte. Meu avô dirigia até o trabalho todos os dias e teve um ataque cardíaco no escritório do meu pai. Ele foi embora de botas. Acho que vou diminuir o ritmo aos 90 e viver até os 100.”
Fonte: www.cigaraficionado.com
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