Três gerações da família Garcia administram uma das maiores fábricas de charutos da Nicarágua com dedicação inabalável.
José “Pepín” Garcia caminha com um leve arrastar de pés enquanto vai de mesa em mesa, inspecionando o trabalho de sua equipe de enroladores de charutos. O salão é vasto, com 600 funcionários de camisas azuis concentrados em suas tarefas, olhos baixos, fazendo tudo à moda antiga cubana. Ou pelo menos, à moda antiga cubana segundo Garcia, com algumas concessões à modernidade aqui e ali. Ele é uma espécie de figura tradicional que cresceu na indústria de charutos de Cuba, produzindo de tudo, desde Montecristo a Romeo y Julieta, antes de trazer seu estilo cubano para Miami em 2003. Agora, aos 74 anos, ele é o patriarca de uma enorme operação nicaraguense que produz cerca de 24 milhões de charutos artesanais por ano, incluindo o atual Charuto do Ano: My Father The Judge Grand Robusto (98 pontos). Uma dupla de enroladores na frente do salão está produzindo esses mesmos charutos em equipe, enquanto um prepara os cachos e o outro aplica a capa.
“Eles devem fazer 450 até o final do dia”, diz Pepín. Ele abaixa a voz e acrescenta com uma risadinha: “mas eu conseguiria fazer essa quantidade sozinho”.
É fácil de acreditar. Pepín era um mestre enrolador, um charuteiro de tão alto nível que ensinava outros enroladores experientes em Cuba a enrolar charutos melhor. Um mestre de mestres. Ele se dirige à próxima mesa, com os olhos fixos em uma pilha de cerca de 20 charutos prontos, e com a visão de uma ave de rapina, percebe um erro. Uma garota olha para ele nervosamente por trás da pilha de charutos e volta a olhar para baixo. Pepín pega um charuto e inspeciona a cabeça. Tem quatro costuras perfeitas quando deveria ter apenas três. Ela é gentilmente advertida e Pepín segue em frente. Há outra pilha de charutos em outra mesa, com capas Connecticut bem mais claras. Um deles tem uma pequena imperfeição. Ele o pega, mostra ao enrolador e o coloca de lado. Um rejeitado. Não há muitos nesta manhã em particular, mas se houver mais, ele os encontrará.
Enquanto Pepín está no chão de fábrica, seu filho, Jaime, pode estar nas salas de fermentação com pouca luz, inspecionando pilhas e pilhas de tabaco enquanto as folhas curadas a seco se transformam de algo bruto e vegetal em algo sublime. Ou ele pode estar no departamento de embalagens ou talvez até mesmo na fábrica de caixas com seu filho Jandy, que também se tornou crucial para a empresa. Uma fábrica de charutos é como uma igreja, com seus ritos e rituais diários, suas exigências e sua estrita adesão a um código de qualidade quase litúrgico. Uma boa fábrica como esta, pelo menos, e os Garcias são seus ministros.
A My Father Cigars é uma fábrica fechada em Estelí, Nicarágua, e a operação é impressionante em qualquer padrão, mas especialmente quando se considera as origens humildes da empresa. Após inspeções matinais, os três Garcias retornam ao escritório. Eles são acompanhados por Maria, esposa de Pepín, uma presença austera e discreta, e querem conversar sobre o passado e o presente.
“Sempre quis ter minha própria fábrica”, diz Pepín. Ele está fumando um Flor de Las Antillas, mas não é um dos maiores — algo mais parecido com uma corona. Pepín dá uma tragada pensativa e diz: “Porque minha família tinha uma fábrica em Cuba desde a década de 1930. Era minha aspiração continuar a tradição e sempre quis que fosse administrada pela família.”
Assim como muitos outros na indústria de charutos, a fábrica dos Garcia foi tomada pelo regime de Castro e eles se viram diante da mesma decisão angustiante: ficar, cooperar com o governo e ajudar a escrever um novo capítulo socialista na história de Cuba, ou deixar o país de vez. Eles escolheram ficar por um tempo.
“Em 9 de março de 1963, às 6 da manhã, o exército apareceu e pediu a chave à minha avó”, lembra Pepín. “Ela disse: ‘Vocês não precisam de chave. Está aberto.’ E a partir daquele dia, foi incorporado ao estado.”
Isso não aconteceu em Havana, mas em Baez, uma pequena cidade que outrora abrigava 13 fábricas privadas. O governo as concentrou em uma única fábrica que produzia marcas nacionais para consumo interno. Então, na década de 1970, começou a produzir marcas de exportação como Romeo y Julieta, H. Upmann e Montecristo, dando suporte às principais fábricas de Havana. Foi ali que Pepín aperfeiçoou sua arte.
“Era uma fábrica modelo”, diz ele. “Pessoas de Santa Clara vinham aqui para aprender métodos de construção. Eu recebi o título de Mestre dos Mestres . Eu ensinava os mestres.” Apesar de seus elogios, era um mundo que os Garcias escolheriam deixar para trás.
Saindo de Cuba
“Chegamos aqui por causa das ideias do meu filho”, explica Pepín, referindo-se a Jaime, agora com 54 anos e responsável pelas operações tanto nas fábricas quanto nos muitos campos de tabaco que a família possui. Jaime está sentado ao lado do pai, olha para baixo e acena com a cabeça, pensativo. “Comecei na área agrícola em Cuba, quando tinha uns 16 ou 17 anos”, diz Jaime. “Depois, tive que fazer o serviço militar. Todo dia, diziam que o inimigo de Cuba eram os Estados Unidos. Era o que se ouvia. Não tínhamos contato com o mundo exterior e acreditávamos em tudo o que nos diziam.”
Com a cabeça raspada e a compleição robusta, é fácil imaginar Jaime como guarda-costas ou comandante — ele tem toda a aparência para o papel —, mas é discreto e ponderado. Ao lado dele, há uma bandeja com charutos conceituais e protótipos de misturas. Ele pega um charuto com capa de folha larga, sua preferida, e acende. Eventualmente, será uma marca, mas, por enquanto, é apenas mais um charuto em fase beta que preenche o ambiente com uma fumaça intensa e picante.
Entre tragadas, Jaime relembra como Cuba perdeu o apoio econômico da União Soviética após a queda do país no início dos anos 90, apoio do qual dependia muito, um período da história oficialmente conhecido como Período Especial. As atividades agrícolas foram especialmente afetadas, e foi nessa época que Jaime começou a trabalhar na mesma fábrica que seu pai.
“Eu me tornei chefe de controle de qualidade na fábrica”, diz Jaime. “Então, em 1997, vi uma edição da Cigar Aficionado . Incrível. Quando vi os charutos, as avaliações, soube que conseguiria fazer charutos bons o suficiente para estarem na revista. Me chamou a atenção o fato de a Cigar Aficionado incluir os preços — e eu sabia quanto os enroladores ganhavam em Cuba. Isso me deu uma ideia da situação em que nos encontrávamos. Eu era quem queria sair de Cuba.”
Eles não puderam ir embora juntos. A irmã de Jaime, Janny, que agora desempenha um papel fundamental na gestão da distribuição e da equipe de vendas da empresa, saiu primeiro, em 1996, aos 18 anos. Pepín e Jaime os seguiram em 2001 e foram parar na Nicarágua.
“Minha irmã estava nos Estados Unidos e conheceu um cara chamado Daniel Hernandez”, conta Jaime. “Ele ia abrir uma fábrica na Nicarágua e precisava de alguém para administrá-la. Ele queria expandir a fábrica e meu pai acabou se tornando uma espécie de coordenador, comprando matéria-prima e preparando as misturas. Eu fiquei na linha de produção.” Nenhum dos dois tinha experiência prévia com tabaco fora do tabaco cubano.
“Eu não sabia que existia tabaco de qualidade fora de Cuba”, admite Pepín. “Na Nicarágua, vi as folhas e notei muitas semelhanças com as de Cuba. As variedades eram cubanas e consegui fazer um charuto parecido com o que faziam em Cuba.”
Essa fábrica acabou fechando, levando os Garcias aos Estados Unidos, onde abriram uma pequena fábrica, conhecida como ” chinchalle” , no bairro de Little Havana, em Miami. Chamava-se El Rey de Los Habanos e era metade propriedade de Eduardo Fernandez, da Aganorsa, que lhes fornecia o tabaco. Havia muitas pequenas “chinchalles” em Little Havana em 2003, mas o atrativo ali era um estilo de fabricação cubano que os Estados Unidos não viam desde antes do embargo, combinado com misturas ao estilo cubano inspiradas nos charutos que Pepín enrolava há quase toda a sua vida. Pepín e Jaime tinham algumas marcas próprias, mas o reconhecimento só veio quando os Garcias começaram a produzir um charuto com um nome curioso: Tatuaje, de propriedade de um jovem então desconhecido chamado Pete Johnson.
“A Tatuaje foi muito, muito importante”, diz Jaime. “Considero Pete Johnson o rosto da nova geração de proprietários de marcas. Lembrem-se que nos anos 90 houve um boom e o mercado ficou saturado com muitos charutos, e nem todos eram bons. Depois, houve uma recessão e, em 2003, a Tatuaje iniciou uma nova onda de jovens fumantes. Vimos isso em eventos. Existem empresas que estão no topo, como a Padrón e a Fuente. Elas são lendárias. Mas Pete iniciou a nova onda. A combinação da Tatuaje com a maneira como estávamos produzindo charutos mudou a dinâmica quando saímos do boom.”
Pepín concorda com a avaliação do filho: “O Pete gosta de qualidade e é rigoroso quanto a isso. Isso está em sintonia com o nosso estilo. O padrão de qualidade é um padrão único.”
O estilo da Tatuaje era evidente: charutos encorpados, feitos com a construção típica cubana e apresentados em caixas de design elegante que lembravam os expositores com tampa deslizante das antigas marcas cubanas. As pessoas notaram, inclusive esta revista, que concedeu à marca uma série de altas pontuações. Como a capacidade da pequena fábrica em Miami era muito limitada, os charutos Tatuaje eram produzidos em pequenas quantidades, o que resultou em um culto de seguidores para a marca. Isso gerou um efeito halo, e logo outras empresas de charutos procuraram os Garcias, buscando, talvez, um pouco da mesma magia. Empresas terceirizadas como a Padilla e a United Tobacco bateram à porta dos Garcias, e eles atenderam ao pedido.
A demanda estava aumentando e os Garcias rapidamente ficaram sem espaço. Em 2006, expandiram para a Nicarágua, construindo uma fábrica que mais tarde seria chamada de Tabacalera Cubana. Aganorsa continuou como parceira, mas uma nova empresa demonstrou interesse e acabou se tornando seu maior cliente: a Ashton Distributors Inc. A Ashton buscava adicionar um charuto nicaraguense ao seu portfólio e recorreu aos Garcias para produzir sua marca San Cristóbal em 2007. Dois anos depois, os Garcias começaram a produzir o La Aroma de Cuba da Ashton, anteriormente produzido em Honduras. Tudo ia bem. A fábrica em Miami ainda produzia pequenas quantidades de charutos Tatuaje e Don Pepin Garcia, enquanto a operação na Nicarágua ganhava impulso. Entre a expansão rápida, porém controlada, o fornecimento constante de tabaco nicaraguense da Aganorsa e a abundância de clientes, tudo corria sem problemas — até que deixou de correr.
Uma encruzilhada
Com a expansão dos negócios na Nicarágua, os Garcia mais uma vez precisaram de um espaço maior. Em 2009, construíram uma fábrica ainda maior e mais imponente, chamada My Father Cigars, em homenagem à marca que Jaime havia criado no ano anterior como uma demonstração de carinho pelo pai. Fernandez não tinha participação na nova fábrica e, em 2010, processou os Garcia, acusando-os de direcionar os negócios para a El Rey de Los Habanos e a Tabacalera Cubana, numa tentativa de burlar a parceria. Por fim, as duas empresas chegaram a um acordo extrajudicial e os Garcia compraram integralmente a parte de Fernandez.
Agora, a empresa precisava de uma nova fonte de tabaco, e surgiram questões cruciais: a empresa conseguiria manter as características de suas misturas com um fornecedor de tabaco diferente? E qual seria a confiabilidade do fornecimento? O objetivo a longo prazo era a autossuficiência completa, então a empresa começou a adquirir terras para o cultivo, comprando lotes nas principais regiões produtoras da Nicarágua.
“Aos domingos, saíamos de carro e olhávamos as diferentes regiões em busca de fazendas”, lembra Jaime. “Passávamos por uma fazenda e eu dizia ao dono: ‘Compro essa fazenda de você’. Ele dizia que não estava à venda, então eu lhe dava meu número caso ele mudasse de ideia. Seis meses depois, o cara apareceu.” Eles compraram sua primeira fazenda em 2008 e batizaram o terreno de 30 manzanas de La Estrella. E continuaram comprando. “Qualquer dinheiro que tínhamos era para comprar mais terras”, acrescenta Pepín. “Era a única maneira de garantir nossa matéria-prima.”
Em 2011, a empresa havia adquirido fazendas suficientes para se tornar completamente autossuficiente. Eles não precisavam mais comprar tabaco nicaraguense de ninguém — um marco que Jaime considera um ponto crucial na trajetória da empresa.
“A parte mais importante da autonomia é controlar a fermentação do tabaco”, diz ele. “Quando você compra tabaco, ele nem sempre está fermentado corretamente. Aí você acaba sem consistência. Às vezes, a gente comprava tabaco totalmente cru para conseguir a fermentação que a gente queria.”
Hoje, a família Garcia possui quase 20 fazendas na Nicarágua, cultivando tabaco em Estelí, Jalapa, Condega e Namanji, além de todas as instalações necessárias para o processamento adequado do tabaco. Se você está se perguntando se a integração vertical e o enorme investimento valeram a pena, considere o seguinte: em 2012, a empresa foi premiada como Charuto do Ano por esta revista com o seu Flor de Las Antillas Toro. Quatro anos depois, conquistou o prêmio novamente, desta vez com o My Father Le Bijou 1922 Torpedo Box Pressed. E agora, a empresa é mais uma vez a detentora do título, tendo conquistado o prêmio de Charuto do Ano em 2024 com o My Father The Judge Grand Robusto, um charuto rico e complexo, composto por aproximadamente 75% de tabaco de Estelí. O restante é uma mistura de Condega e Jalapa, tornando-o um blend nicaraguense por excelência.
No ano passado, a My Father Cigars, em Estelí, produziu 24 milhões de charutos, sendo 28% dessa produção dedicada a linhas de terceiros, incluindo Tatuaje, Ashton, Crowned Heads e Foundation Cigar Co. Sua marca mais vendida é Flor de Las Antillas, seguida por toda a linha My Father: a linha principal, Le Bijou, La Opulencia, The Judge e Gran Oferta. Ao todo, incluindo as fazendas de tabaco, a família Garcia emprega cerca de 5.500 pessoas.
Em Miami, a pequena fábrica El Rey de Los Habanos foi transferida para Doral, onde fica a sede da empresa nos EUA. Lá, em um pequeno espaço atrás do armazém, a fábrica produz o charuto Tatuaje (rótulo marrom), bem como o original Don Pepin Garcia (rótulo azul). Tudo é feito sob a gestão da filha de Pepín e vice-presidente da empresa, Janny.
“Ela tem todo o controle da distribuição”, diz Jaime sobre sua irmã, que passa a maior parte do tempo em Miami. “Ela dirige a equipe de vendas — 17 vendedores na estrada — e tudo o que acontece nos Estados Unidos. No início, não tínhamos experiência com o mercado americano. Pete nos ajudou muito. Ashton também, porque eles explicavam como as equipes de vendas funcionavam, e começamos a aprender.”
O filho de Jaime, Jandy, também se tornou fundamental para a operação, aprendendo todos os aspectos do negócio, da agricultura à indústria. “Tem sido uma experiência incrível ter meu pai e meu avô como mentores e professores”, diz o jovem de 27 anos, que também passa a maior parte do tempo na Nicarágua. “Percebi que meu sonho era trabalhar com eles no final da adolescência.”
Jandy reluta em falar sobre si mesmo, preferindo direcionar a conversa para os mais experientes, razão pela qual tão poucas pessoas conhecem seu talento em ascensão. Ele criou o My Father Le Bijou 100 Años — um charuto de edição limitada que foi eleito o 13º melhor charuto de 2023 no formato Corona Especial. Nós o descrevemos como “o melhor My Father que fumamos o ano todo”.
O próximo capítulo
Já é tarde e a família parou para almoçar em casa, onde moram todos juntos. Essa refeição do meio-dia faz parte da rotina diária e é tão importante para eles quanto as rondas diárias pela fábrica. As refeições fortalecem os laços familiares. O assunto da conversa é Honduras. A My Father Cigars expandiu-se para o norte, adquirindo terras e construindo uma fábrica em Danlí. Este ano, lançaram seu primeiro charuto hondurenho, chamado My Father Blue.
Honduras ainda é um território em grande parte desconhecido para os Garcia, mas eles parecem estar seguindo os passos de outras grandes famílias do tabaco, como os Plasencia, que também operam em ambos os países. Em nenhum momento, porém, o sucesso os faz esquecer o tempo que passaram separados e os sacrifícios feitos para chegar até aqui.
De volta ao escritório, todos podem acender seus cigarros novamente — curiosamente, não se fuma dentro da casa dos Garcia. “Estou feliz agora”, diz um Pepín satisfeito, dando uma tragada em um de seus charutos hondurenhos. “Consegui o que poucas pessoas conseguiram: ter três gerações pensando da mesma forma, com boa comunicação entre todos nós. Se existe outra família assim, me mostre.”
Fonte: www.cigaraficionado.com
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