Nestor Andrés Plasencia, da quinta geração de uma família de produtores de tabaco, segue os passos do pai e se torna o maior produtor de tabaco para charutos da América Central.
Com sua fonte murmurante e pátio interno isolado, a Plasencia Cigars SA, na Nicarágua, parece mais um mosteiro do que uma fábrica. Operários carregando tabaco caminham silenciosamente de uma extremidade à outra do pátio coberto, às vezes em duplas, e desaparecem por uma porta. De alguma forma, todo o ruído de Estelí do lado de fora dessas quatro paredes foi neutralizado.
Na galeria de enrolamento reina a mesma tranquilidade, onde os charuteiros trabalham em cada mesa como se tivessem feito um voto de silêncio. Quando Nestor Andrés Plasencia Jr. entra na sala, um enrolador percebe, depois outro, e outro, até que o farfalhar do tabaco cessa e, de repente, todos batem suas chavetas de metal contra as mesas. Não se trata de protesto ou discórdia. É um aplauso, um dos sons mais cativantes que alguém na indústria de charutos pode esperar ouvir.
Usando um chapéu Panamá de palha e uma barba curta, Plasencia sorri e acena em sinal de aprovação antes de circular pela sala para inspecionar alguns charutos. Todo chefe quer ser amado e respeitado, e talvez até um pouco temido. Agora com 49 anos, Plasencia parece ter os três na medida certa. Seu andar está longe de ser ameaçador, mas certamente é confiante. Este não é mais apenas o filho de Nestor Plasencia Sr., circulando pela fábrica como um herdeiro despreocupado. Este é o homem no comando.
“Quando comecei a trabalhar, tive que conquistar o respeito dos operários, então precisava acordar mais cedo que todo mundo”, diz Plasencia após o término de suas inspeções. Ele fuma um robusto encorpado e toma um cafezinho em um pequeno lounge que construiu do outro lado do pátio. “Eu não queria impor minha autoridade. É uma autoridade moral. Foi um processo.”
Se você fuma charutos, é muito provável que já tenha fumado tabaco cultivado pela família Plasencia — mesmo sem saber. A empresa é, de longe, a maior produtora de folhas de tabaco premium da América Central e vende tabaco para charutos para a maioria dos principais fabricantes do setor artesanal. Além de sua enorme operação de cultivo e corretagem, a Plasencia Cigars mantém fábricas em Honduras e na Nicarágua, produzindo mais de 45 milhões de charutos por ano. A maior parte dos charutos é destinada a empresas terceirizadas, mas uma boa parte são marcas próprias da Plasencia. À frente da empresa estão Nestor e seu pai, Nestor Sr. O patriarca Plasencia não demonstra sinais de desaceleração, enquanto o filho tem se empenhado ao máximo para levar a empresa ao século XXI.
“Ele é o chefão, o responsável por tudo. Tudo mesmo”, diz Nestor Jr. sobre o pai, com ênfase e olhos arregalados. “Ele vai fazer 75 anos este ano. A energia que ele ainda tem… eu fico cansado quando vou com ele às fazendas. Ele dirige por duas horas até uma única fazenda, tudo no mesmo dia.”
Nestor Jr. é um homem da quinta geração de produtores de tabaco que divide seu tempo entre Honduras e Nicarágua, supervisionando a vasta rede de fazendas de tabaco e fábricas de charutos de sua família. Apesar de suas enormes responsabilidades, ele ainda demonstra respeito pelo pai. Esta unidade específica na Nicarágua, que produz cerca de sete milhões de charutos por ano, é apenas uma pequena parte da operação da Plasencia, mas uma parte muito importante. É a sede de sua marca Alma Fuerte, a linha que o transformou de um agricultor que também produzia charutos em um produtor legítimo no segmento premium. Os charutos da marca Plasencia têm alcançado notas acima de 90 repetidamente e figuraram diversas vezes na lista dos 25 melhores da Cigar Aficionado .
Em resumo, ninguém na América Central cultiva mais tabaco para a indústria de charutos premium do que a família Plasencia. Segundo estimativas de Plasencia, sua empresa fornece folhas para cerca de 70% do mercado de charutos premium. “Todos os grandes”, afirma ele categoricamente. Isso inclui a Altadis USA, a Davidoff de Genebra e a General Cigar Co. (que detém 20% da empresa de Plasencia). Na área de produção, a Plasencia não só possui um portfólio de marcas próprias, como também produz diversas marcas de terceiros, como Alec Bradley, Ferio Tego, algumas versões de Romeo y Julieta e, seu maior cliente no ramo de charutos, Rocky Patel, que encomenda a produção de alguns de seus charutos hondurenhos em uma fábrica da Plasencia.
A beleza raramente é levada em consideração na construção de uma fábrica de charutos. O objetivo é a eficiência, não uma matéria na Architectural Digest , mas o ar monástico da Plasencia Cigars em Estelí foi intencional.
“Construímos isso em conjunto com a Dannemann em 1996”, diz Nestor Jr., referindo-se à época em que a Dannemann, uma empresa europeia conhecida por seus charutos industrializados, queria entrar no segmento premium do mercado. As duas empresas fizeram uma parceria de curta duração. “Nós vendíamos tabaco para eles. Também produzíamos charutos para eles, então construímos a fábrica juntos e iríamos produzir charutos para uma distribuidora que eles tinham nos Estados Unidos. Depois, eles decidiram sair do segmento premium e se concentrar em cigarrilhas, então compramos a parte deles na fábrica e assumimos o controle no início dos anos 2000.”
A história dos Plasencia, claro, remonta a tempos muito mais antigos. Como muitos produtores de tabaco na América Central e no Caribe, o legado da família começou em Cuba. Segundo a história, os Plasencia começaram a produzir tabaco em 1865, mas só cultivaram sua primeira safra na Nicarágua 100 anos depois. Após fugirem de Cuba na década de 1960, quando o regime de Castro nacionalizou as indústrias de charutos e tabaco, o pai de Plasencia, Nestor Sr., e seu avô, Sixto, se mudaram para a América Central. Como tantos outros produtores de tabaco marginalizados em Cuba, eles buscavam recomeçar. A história é quase bíblica — um êxodo e uma gênese.
“Começamos duas fazendas em Jalapa, uma de candela e outra de sementes cubanas”, diz ele sobre o empreendimento da família. Depois, veio a nacionalização novamente, desta vez na Nicarágua. “O governo sandinista expulsou meu pai, então ele recomeçou do zero em Honduras. Admiro muito a determinação dele e o respeito demais.”
Quando o regime sandinista assumiu o poder na Nicarágua em 1979, nacionalizou a indústria agrícola e confiscou as fazendas de tabaco do país. Os fabricantes ainda podiam produzir charutos na Nicarágua, mas não podiam cultivar a terra e eram obrigados a comprar tabaco diretamente do governo, que priorizava o volume em detrimento da quantidade. Além disso, um surto de mofo azul devastou a produção de capas de charuto na Nicarágua. A situação na Nicarágua era sombria.
Familiarizados com revoluções e as consequências de golpes de Estado, os Plasencias mudaram-se para o norte, para Honduras. Nestor Jr. tinha apenas três anos de idade. Eventualmente, a situação mudou em 1990, quando o governo sandinista foi derrotado nas urnas e Violeta Barrios de Chamorro assumiu o poder.
“Quando Chamorro ganhou as eleições, ela precisava de investidores”, diz Nestor Jr. Na época, a Nicarágua tinha acumulado uma dívida de US$ 12,5 bilhões, enquanto seu Produto Interno Bruto (PIB) era de apenas US$ 1,8 bilhão. “Em 1992, muitas pessoas estavam retomando suas terras. O governo estava disposto a devolver algumas terras para reativar a economia. Foi um processo longo, mas conseguimos recuperar 30% delas. Isso aconteceu em Estelí.”
Embora compreensivelmente um pouco desconfiado do novo governo, o pai de Plasencia tinha incentivo suficiente para abrir uma fábrica de charutos na Nicarágua em 1994, em Ocotál, mas manteve todas as operações que havia estabelecido em Honduras.
“Ele queria diversificar para não colocar todos os ovos na mesma cesta”, diz Nestor Jr. “A fábrica produzia principalmente marcas próprias. Ele também subsidiava os agricultores — nós oferecíamos assistência técnica e depois comprávamos a colheita. Principalmente tabaco cultivado ao sol.”
Nestor Jr. sabia desde criança que seguiria os passos do pai no negócio do tabaco. Primeiro, formou-se na Escola Agrícola Pan-Americana Zamorano, em Honduras, em 1998. Em seguida, começou a trabalhar na empresa familiar imediatamente após a formatura. Hoje, os Plasencia cultivam mais de 1.600 hectares de tabaco na Nicarágua e em Honduras. Plantam diversas variedades, como Corojo, e até mesmo algumas variedades Connecticut Shade, mas a maior parte é um híbrido Criollo desenvolvido por eles, simplesmente chamado de Havana.
“É um fenótipo que nos agrada”, explica. “Cruzamos com Criollo ’92 e Corojo. Buscamos resistência a doenças e uma folha que se adapte ao clima. Usamos um tipo ligeiramente diferente em Jalapa porque o clima é diferente. A ideia é plantar as sementes onde elas se sentirem mais à vontade.”
Este tabaco expressa-se da melhor forma na série Alma Fuerte da Plasencia. Lançada em 2016, é feita com o híbrido Criollo proveniente de diferentes regiões da Nicarágua. Todo o tabaco é excepcionalmente envelhecido, retirado do vasto acervo de folhas da empresa, um inventário estimado em sete milhões de libras. Os charutos da linha chamaram a atenção desta revista, todos com pontuações bastante elevadas, mas nenhum foi tão visualmente impressionante e equilibrado quanto o Generacion V — um Salomon que se afunila na base e atinge o ápice no topo com uma bela cabeça belicoso. Foi eleito o 9º melhor charuto de 2017, com 93 pontos.
Alma Fuerte significa “alma forte” e foi mais do que apenas um charuto de alta pontuação para Plasencia. Foi um ponto de virada importante. Anteriormente, a empresa se concentrava no cultivo de tabaco, intermediando a venda de folhas para a indústria e produzindo charutos para outras empresas. Suas próprias tentativas de criar charutos premium, principalmente o Plasencia Reserva Organica no início dos anos 2000, não obtiveram sucesso. Eles faziam uma mera formalidade em relação à agricultura orgânica, mas, no fim das contas, eram charutos esquecíveis. Quando Plasencia decidiu revisitar seus arquivos de tabaco para criar o Alma Fuerte mais de uma década depois, ele compilou uma obra-prima e produziu seu primeiro charuto premium verdadeiramente excepcional.
“A Organica foi um trabalho de equipe”, lembra Nestor Jr. “No início, o tabaco vinha apenas de Jalapa. Depois, começamos a cultivar organicamente em Estelí. Em seguida, montamos os charutos. Outra pessoa estava distribuindo a marca, e foi por isso que não teve tanto sucesso.”
Com Alma Fuerte, a história foi diferente. Anos depois, Plasencia não só era um mestre de blends melhor, como também tinha uma compreensão mais clara do que o mercado desejava. Além disso, Plasencia assumiu a distribuição com a formação de sua própria empresa, a Plasencia 1865, evocando a história de sua família.
“O momento foi perfeito”, diz ele. “Todos tinham medo de lançar novidades no mercado por causa das regulamentações da FDA, mas eu disse que faríamos isso e investiríamos na marca. As pessoas do setor desencorajaram a ideia porque era muito cara e ninguém conhecia o nome.”
A Plasencia aproveitou o embalo e lançou mais charutos da série Alma: Alma del Fuego, Alma del Campo e Alma Fuerte Colorado Claro. As misturas são diferentes, mas todos os charutos têm algo em comum: tabaco bem envelhecido. Segundo a Plasencia, todo o tabaco do Alma Fuerte tem pelo menos 10 anos, mas apenas parte dele foi cultivado organicamente.
As definições de orgânico podem variar e o termo tornou-se banalizado, mas o Plasencia Reserva Orgânica (renomeado Reserva Original) é feito exclusivamente com tabaco cultivado com fertilizantes orgânicos e sem o uso de pesticidas sintéticos. Plasencia se considera um agrônomo ecologicamente consciente. Toda a operação está longe de ser completamente orgânica — um terreno aqui, outro ali —, mas esse é o objetivo final. Sua primeira experiência com o cultivo orgânico de tabaco foi, como ele mesmo diz, um desastre.
“Eu não sabia de nada”, diz ele, rindo. “O tabaco cresce tão rápido que precisa de muitos nutrientes. Tentamos esterco de vaca, esterco de galinha. Nada cresceu. O tabaco continuava pequeno, amarelo e cheio de pragas. Meu pai dizia que eu era louco e que não ia funcionar, mas sempre me deixava tentar e continuar tentando. Quando descobri a vermicompostagem, tudo mudou.”
O vermicomposto é essencialmente esterco de minhoca. É caro e demorado de produzir, mas Plasencia o utiliza sempre que possível, aproveitando o material de suas próprias criações de minhocas. Para ele, é uma espécie de ingrediente secreto que confere um toque especial ao seu tabaco. Cerca de 15% de suas plantações são orgânicas. A produção é baixa e o cultivo orgânico é mais caro, mas Plasencia acredita que o tabaco resultante é de alta qualidade. “Aos poucos”, diz ele.
Embora a Nicarágua seja o país em alta no momento — sendo a principal exportadora de charutos premium para os Estados Unidos —, Honduras continua a se expandir discretamente. Plasencia cultiva mais tabaco em Honduras do que na Nicarágua e produz mais charutos em suas fábricas hondurenhas do que em Estelí.
Honduras é o berço da série Cosecha da Plasencia, a marca de charutos hondurenhos mais distinta de seu portfólio. Assim como Alma Fuerte, ele utiliza seus vastos estoques de tabaco envelhecido para definir os charutos. Cada linha, específica para uma safra, utiliza apenas tabaco de anos excepcionais e recebe o nome do número da colheita. O Cosecha 146, por exemplo, representa a 146ª colheita da família e é composto por tabaco da safra de 2011-2012. O formato La Vega entrou para a lista dos 25 melhores charutos de 2020 da Cigar Aficionado, com 93 pontos. Os Cosechas 149 e 151, feitos exclusivamente com tabaco hondurenho, vieram em seguida (o formato La Musica obteve 92 pontos). Poucas empresas têm condições de lançar misturas com tamanha especificidade, e Nestor Jr. vê a série Cosecha como uma oportunidade de destacar o tabaco hondurenho.
“Honduras não tem o reconhecimento que merece”, insiste Nestor Jr. Ele divide seu tempo mensalmente entre a Nicarágua e Honduras, dirigindo pelas estradas estreitas, sinuosas e, por vezes, traiçoeiras da Rodovia Pan-Americana a cada duas semanas para se juntar ao pai, que supervisiona a fábrica e as operações de campo. Mesmo o menor desvio pode significar uma colisão frontal, um choque contra uma parede rochosa ou uma queda de um penhasco. Nada disso parece incomodá-lo.
“Aprendi a ética do trabalho com meu pai. Temos uma ótima comunicação”, diz ele. “Ainda estou aprendendo. Ele ainda percebe coisas que eu não vejo e sente coisas. Eu o admiro, mas ele acha que eu gasto dinheiro demais.” Nestor Jr. dá uma tragada profunda e ri um pouco antes de acrescentar: “Ele é de outra geração.”
Nestor Plasencia Sr. desenvolveu um instinto inato para o tabaco, algo que só décadas no campo podem proporcionar. Mesmo com a idade que tem, a palavra “aposentadoria” nunca entra na conversa e ele parece não ter nenhuma intenção de se afastar da vida na fazenda ou na fábrica.
“Quando saímos de Cuba, jamais imaginei que teríamos uma empresa como a que temos hoje”, diz ele. “Sinto-me muito grato, pois, graças ao trabalho árduo e à ajuda de uma equipe fantástica, conseguimos chegar onde estamos agora.”
Nestor Sr. sempre quis que seu filho fizesse parte do negócio e Jr. tinha toda a intenção de se juntar a ele. Embora o amor pelo tabaco não seja genético, certamente pode ser transmitido.
“Desde criança, eu levava Nestor Andrés às fazendas para observar e trabalhar, para que ele se interessasse pelo tabaco, assim como meu pai fez comigo”, recorda Nestor pai. “Desde 1865, estamos diretamente envolvidos com o tabaco e isso nos fascina. Posso dizer que Nestor aprendeu muito rápido, pois gostava muito, e depois foi estudar agronomia, o que o tornou muito mais profissional.”
A questão agora é se haverá uma sexta geração de homens do tabaco trabalhando na família Plasencia. E será que algum dia eles conseguirão atingir a produção 100% orgânica? O sol na Nicarágua começa a se pôr, deixando o pátio em uma sombra fria, e a maioria dos funcionários já foi para casa. Nestor Jr. reflete sobre a questão.
“Sou muito abençoado com quatro filhos maravilhosos e faço o mesmo que meu pai fez comigo. Desde muito pequenos, levo-os às fazendas e fábricas. Os mais velhos também me acompanham em eventos de charutos. Ficaria muito feliz se eles se envolvessem no negócio, mas apenas se estiverem felizes e apaixonados por ele, pois exige muito trabalho. Eles nunca devem se sentir obrigados a fazê-lo. Meu maior objetivo é que meus filhos sejam felizes. Mas tenho certeza de que a sexta geração da família já nutre um grande amor pelo tabaco.”
Fonte: www.cigaraficionado.com
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